Una breve historia del dinero, parte 1: 3000 a.C. a 1400

Los orígenes del dinero.

DAVE DARBY

26 DE ABRIL DE 2026

Aquí tienes una historia muy rápida del dinero, para contrarrestar las afirmaciones de que ‘el dinero evolucionó del trueque’, o ‘los reyes introdujeron monedas para que sus súbditos pudieran comerciar más fácilmente’. El dinero, nuestro medio de intercambio dentro del capitalismo, también se usa para almacenar valor, y así se almacena: se acumulan miles de millones en manos de muy pocos, sacando el medio de intercambio de la circulación y destruyendo efectivamente la democracia en el proceso. En un mundo común, podríamos hacerlo mucho mejor.

Ten en cuenta que no debemos pensar en el ‘dinero’ en sociedades desaparecidas como similar al nuestro. Sus palabras para dinero podían significar cosas muy diferentes, quizá recibos, pagarés o incluso vales fiscales. En la Europa moderna, las monedas se introdujeron unos 1000 años antes de la banca, pero en la antigua Babilonia, la banca se introdujo unos 1000 años antes que las monedas. Tanto la banca como las monedas desaparecieron y reaparecieron en distintos momentos y lugares. Es imposible generalizar en lo que respecta a la historia del dinero.

Resumen

Tenemos que entender que la mayoría de la gente a lo largo de la historia nunca usó dinero, como billetes o monedas. La mayoría de la gente común obtenía lo que necesitaba a través de algún tipo de sistema de crédito, ya fuera registrado oficialmente o simplemente guardado en la cabeza de la gente. En una posada medieval, por ejemplo, cualquiera podía conseguir cerveza sin pagar nada, porque los posaderos necesitaban muchas cosas de sus clientes: huevos, carne, lácteos, pescado, verduras, frutas, cereales, herrería, mampostería, palla, carpintería, muebles, ropa, cestas, etc., todo ello suministrado por gente local que quería cerveza, así como las cosas que producían otros. Sin embargo, no tenían que llevar esas cosas al pub – no era trueque; era una especie de crédito mutuo en la cabeza de la gente. Todos sabían quién aportaba su parte y quién no. La mayoría de la gente no se alejaba mucho de casa. Este tipo de recuento mental (o registrado) ocurría en la mayoría de los lugares, en la mayoría de las edades.

Pero en algunos lugares, en ciertos periodos, la gente usaba (o estaba obligada a usar) monedas. ¿Por qué? Bueno, posiblemente por la guerra. No es prudente conceder crédito a soldados que pasaban, y así, en tiempos de convulsión, guerra e imperios, aparecieron las monedas. Los gobernantes las entregaban a los soldados, que podían comprar cualquier cosa que necesitaran a los ciudadanos, porque los gobernantes decretaban que los ciudadanos necesitaban las monedas para pagar sus impuestos.

Parece que hubo 4 grandes eras en las que dominaba el crédito (en tiempos de relativa paz y reinos dispersos) o la moneda o el dinero de mercancías (correspondientes a tiempos de guerra y construcción de imperios).

1. Edad preaxial (antes del 700 a.C.): principalmente reinos dispersos, antes de la acuñación, el dinero era crédito.
2. Edad Axial (c. 700 a.C. – 600 d.C.) – una época de imperio, conquista, guerra y acuñación.
3. Edad Media (c. 600 d.C. – siglo XV): un periodo relativamente pacífico, reinos dispersos, el dinero era principalmente crédito; las monedas eran escasas.
4. Era moderna: (siglo XV – presente) – de vuelta a la moneda / moneda mercancía, la conquista y la guerra.

La moneda más antigua que conocemos – de Lidia, en lo que hoy es Turquía, hecha de electrum, una aleación natural de oro y plata. Tiene más de 2700 años.

Orígenes del dinero

Empecemos con una teoría que ha sido desacreditada, pero que aún se encuentra en muchos libros de economía. La historia es que la gente luchaba por comerciar en una economía de trueque: tenían que encontrar a alguien que tuviera lo que querían y lo que ellos tenían, lo cual es difícil. Podían tener que transportar sacos de patatas hasta encontrar a alguien que los quisiera. Alguien tuvo la idea de usar algo como medio de intercambio, como ganado, pescado seco o sal, algo que fuera útil en sí mismo, para que conocieras su valor. Esto finalmente cambió a fichas que podían transportarse más fácilmente, como conchas de cauri o metales preciosos. Entonces, un día un rey sabio decidió acuñar monedas, estampadas con su cabeza para asegurar su peso y pureza, y entregarlas a sus agradecidos súbditos como medio de intercambio que pudieran llevar fácilmente y que todos aceptaran, para facilitar el comercio en el reino. Pero esto no fue lo que ocurrió. A lo largo de la historia, la gente ha vivido sin dinero, en comunidades en las que ‘todo el mundo simplemente lleva la cuenta de quién debe qué a quién’ (Graeber, Debt, los primeros 5000 años). Y de nuevo, esto no era trueque, debido a la dificultad de encontrar un intercambio recíproco directo. De hecho, nunca ha existido una sociedad en la que el principal medio de intercambio fuera el trueque, y el dinero no evolucionara a partir del trueque, sino del intercambio mutuo dentro de las comunidades – donde se producían la gran mayoría de los intercambios. El trueque siempre fue marginal y entre desconocidos, y de hecho, la raíz de la palabra puede encontrarse en formas de engañar, engañar o tener sexo (¡y hay muchas otras palabras para eso!). Que esta sea una teoría que todavía se enseña habitualmente a estudiantes de economía es escandaloso.

Antes del 700 a.C.

Muchas historias de ‘origen del dinero’ se pierden en la prehistoria, y se necesitaba algún tipo de dinero: para dotes, ceremonias religiosas, ornamentos para mostrar estatus, dinero de protección, multas por matar a un miembro de una familia, etc. Y los objetos usados podían ser una gran variedad de objetos diferentes, dependiendo de la cultura. Nadie está absolutamente seguro de los detalles de los billetes antiguos.

Origen del dinero 1: recibos antiguos de grano

Tras la revolución agrícola y el desarrollo de las primeras ciudades, la clase dominante no se desarrolló apoderándose de los medios de producción, sino obteniendo el monopolio sobre los medios de intercambio y distribución. Los agricultores depositaban su grano en graneros colectivos para su almacenamiento seguro y recibían la cantidad de grano que habían entregado. A medida que las ciudades crecían, también lo hacía el número de empleos administrativos y urbanos, y una clase directiva tomó el control de este sistema contable central basado en granos; y el grano comenzó a prestarse en tiempos difíciles. En el imperio sumerio, los agricultores depositaban primero grano, luego otros cultivos, herramientas y metales preciosos, en templos y palacios con gruesos muros y guardias para mantener los depósitos seguros. Obtenían recibos de sus depósitos en tabletas de arcilla, y estas tablillas podían usarse para cobrar sus depósitos si era necesario, pero también se usaban para comprar, saldar deudas y pagar impuestos. Los primeros ejemplos conocidos de escritura (cuneiforme) eran en realidad cuentas; y el banco más antiguo conocido fue la Casa de Egibi en la ciudad de Babilonia, que operó en el primer cuarto del primer milenio a.C., aunque la banca existía desde el tercer milenio a.C. Aceptaban depósitos y proporcionaban préstamos y transferencias bancarias, así como divisas extranjeras (con los asirios, por ejemplo). Existían muchos bancos en Sumeria y también en Egipto, donde el grano era el depósito más importante. Más aquí (gran artículo).

Los primeros bancos eran populares porque si pagabas deudas o impuestos a través del banco, tenías un registro oficial que no se podía negar.

Las primeras ‘monedas’ aparecieron en China alrededor del 1200 a.C., aunque no eran monedas tal y como las conocemos. Eran herramientas fundidas idénticamente a cuchillos o azuelas. Las monedas chinas siempre fueron de metal común y, por tanto, de bajo valor intrínseco, a diferencia de las monedas de metales preciosos de alto valor que se desarrollaron en Occidente. Por esta razón, los billetes aparecieron cientos de años antes en China, para pagos de alto valor.

Los primeros ‘pre-monedas’ (lingotes) no chinos aparecieron en Asia Menor antes del 2000 a.C. Los lingotes se hicieron más pequeños, estampados, redondeados, etc., hasta que las monedas propiamente dichas aparecieron en Lidia y Jonia (aún en Asia Menor) en el siglo VII a.C., durante los reinados de dos reyes famosos por su riqueza – Midas (como en ‘toque de Midas’) y Creso (como en ‘rico como’ Creso) – aunque ambos posiblemente eran míticos.

1. 700 a.C. – c. 600 d.C.: La Edad Axial

Origen del dinero 2: fichas fiscales

Los ciudadanos de antiguos imperios y ciudades-estado pagaban impuestos con grano u otros productos, o con mano de obra; pero en algún momento de la Asia Menor griega alrededor del siglo VIII a.C. aparecieron las monedas, y para la época de Atenas pericleana en el siglo V a.C., los gobernantes acuñaban monedas para que sus súbditos las ganaran y así pudieran pagar impuestos con ellas. Las monedas se usaban para pagar a los soldados, que las usaban para obtener comida, ropa, alojamiento, alcohol, sexo y armamento, y los lugareños hacían cola para darles esas cosas, para conseguir las monedas necesarias para pagar sus impuestos. Antes, los soldados tenían que registrar las zonas alrededor de sus campamentos para requisar alimentos y provisiones, pero ahora la gente local acudía voluntariamente. Era mucho más fácil: el gobernante también podía pagar a agricultores, canteros, herreros y carpinteros para que proveyeran comida para la corte, caballos, castillos, armas y barcos, y los soldados se usaban para hacer cumplir el pago de impuestos. Una vez establecido este sistema, era más fácil para los gobernantes acumular riqueza y construir sus imperios. Dónde circulaban las monedas de un gobernante concreto se definían los límites del reino de ese gobernante, y por primera vez apareció la ‘moneda de curso legal’.

David Graeber sobre un origen del dinero: pagar impuestos (desde 15,20)

Las naciones o ciudades dominantes (como Atenas) extendieron su poder difundiendo el uso de su moneda, y al hacerlo, también difundieron el sistema monetario. Y así sucesivamente. Se desarrollaron complejos de dinero-militar-esclavitud (de Graeber) (el imperio de Alejandro, Roma, varios imperios indios, China durante el periodo de los Reinos Combatientes), que funcionaban así:

• Conquista – esclavos capturados;
• Esclavos puestos a trabajar en minas de plata;
• Monedas hechas de plata;
• Los soldados pagaban con las monedas (así como los constructores navales, armeros, etc.);
• A los conquistados se les ordenó pagar impuestos en monedas.
• La gente aprovisionaba a soldados con monedas.Los ejércitos estaban bien alimentados y conquistaban más tierras.

Alexander capturó casas de moneda locales, que luego se usaron para acuñar más monedas para que pudiera continuar su campaña, a menudo a partir de tesoros fundidos en esas ciudades. Cosas similares ocurrieron durante la colonización europea del mundo en los siglos XIX y principios del XX – véase ‘impuestos de choza’, más abajo.

A menudo, el valor de las monedas no se les marcaba: su valor se anunciaba mediante ordenanzas. De ese modo, el gobernante podía devaluar la moneda, pagar monedas de alto valor y luego devaluarlas, de modo que la gente necesitara más para pagar sus impuestos. Era el equivalente a un impuesto adicional. Esto convenía al soberano, pero no a los súbditos.

Así que fue a través de los bienes y servicios que los gobernantes podían reclamar a personas que necesitaban sus monedas para pagar impuestos, lo que permitió a los tiranos construir sus imperios (y alimentar a los soldados, que también eran sus sicarios para asegurar que la plebe pagara sus impuestos).

Quien controlaba la emisión del dinero podía organizar la sociedad para transferir riqueza de la gente común que la creaba a sí misma. (¿Te suena familiar?)

Atenas fue el primer estado plenamente monetizado. La moneda se difundió rápidamente por el Mediterráneo y a través de Mesopotamia y Persia hasta la India.

En Esparta, las monedas eran discos de hierro, que se hacían quebradizos mojándolas en vinagre (por lo que ni siquiera valían como hierro). Los gobernantes espartanos evitaban deliberadamente fabricar las monedas con metales preciosos, para que tuvieran valor solo porque el gobernante lo dijera. El oro y la plata solo se usaban para el comercio fuera de los límites del reino, donde su moneda fiduciaria no funcionaba. El dinero fiduciario interno no podía ser robado en guerra, no podía salir del país para obtener bienes de lujo del extranjero y se podía producir tanto como el gobernante quisiera. Además, si el dinero del Estado era una mercancía útil (metal precioso), el Estado estaría en constante búsqueda de metales preciosos, un desperdicio de energía y recursos.

Roma contra los cambistas

El dinero de Roma estaba estampado sobre cobre fino (no tenían papel), pero el valor de las monedas era mucho mayor que el propio cobre. Así que el ascenso de Roma se basó en dinero fiduciario (dinero que solo vale porque una autoridad lo dice). Más tarde, conquistaron tierras y robaron oro y plata, que se usaban para producir monedas (alrededor del 200 a.C.). Pero esto implicaba mucho trabajo y podía ser robado. Puso fin a la independencia financiera de Roma.

Los cambistas se hicieron muy poderosos mediante la usura (préstamos a interés). En los siglos II y III a.C., dos emperadores intentaron restringir la usura y fueron asesinados.

Julio César devolvió el control del sistema monetario al Estado para construir grandes obras públicas. También fue asesinado.

Moneda romana de cobre estampada, siglo I d.C.

Jesús contra los cambistas

Los judíos necesitaban shekels de plata para pagar impuestos. Los cambistas acaparaban el mercado y subían el precio del dinero hasta lo que el mercado soportaba. Realizaban sus transacciones en el templo, lo cual se consideraba profano. Jesús usó la violencia por la única vez durante su ministerio (si la historia es cierta o no es irrelevante – ha pasado para destacar la profanidad de la industria bancaria) para echar a los cambistas del templo.

Jesús también fue asesinado, por supuesto. Se estaba desarrollando un patrón que se repetiría muchas veces.

La iglesia cristiana prohibió la usura, pero al final fue derrotada por los hombres del dinero. Jesús pudo haber ganado la batalla contra los prestamistas en el templo, pero la iglesia perdió la guerra.

600 d.C. – siglo XV: la Edad Media

Tras la caída del Imperio Romano, la moneda comenzó a desaparecer. Pero a lo largo de la Edad Media, hubo varios acontecimientos que prepararon el terreno para el nacimiento del capitalismo y la monetización de todo,tras el Renacimiento.

Origen del dinero 3: letras de cambio

El sistema Hawala nació en la India en el siglo VIII y se utilizaba para transferir pagos entre el sur y el este de Asia y Oriente Medio por mercancías que se transportaban a lo largo de la Ruta de la Seda. Es un sistema que continúa hasta hoy y funciona así: los agentes Hawala son empresarios de confianza que pueden gestionar tiendas u otros negocios locales. Alguien que desea transferir una cantidad de dinero a otro país deposita el efectivo en su agente local de Hawala, junto con la ciudad a la que se enviará la remesa, el nombre de la persona que la recogerá y una contraseña. La contraseña se envía al receptor, que entra en su oficina local de Hawala, da la contraseña y recibe el efectivo. No se requiere cuenta bancaria. Los agentes cobran una tarifa, y si las cantidades que envían y reciben se desajustan demasiado, las cuentas pueden saldarse con pagos de algún tipo entre los agentes, no necesariamente dinero. Todo se basa en la confianza y funciona porque los agentes no quieren dañar la reputación de sus negocios en sus comunidades.

Los Caballeros Templarios habían abierto redes comerciales y de peregrinación por Europa y Oriente Medio (Charles Greenstreet Addison y Robert Macoy, The Knights Templar History, 1978), donde bien podrían haber aprendido sobre la práctica de la Hawala. Desarrollaron amplios servicios bancarios y financieros, de modo que los comerciantes europeos podían depositar monedas, oro o objetos de valor en una sucursal y retirarlos en otra, en otro país, presentando un documento que en efecto era un cheque de viaje. Esto eliminaba el riesgo para los comerciantes de transportar objetos de valor por todo el continente, y los cheques no servían de nada a los bandidos. Los Caballeros Templarios facilitaron un auge del comercio internacional, pero tras su disolución en 1312, los comerciantes tuvieron dificultades para comprar bienes en el extranjero. Los primeros bancos intervinieron proporcionando ‘letras de cambio’, es decir, pagos anticipados por bienes extranjeros. Estos billetes se transportaban por Europa a caballo y eran aceptados por vendedores de todas partes. Cuando los comerciantes vendían los bienes, devolvían el dinero a los bancos, más una comisión, normalmente alrededor del 10%. Tenían cuidado de no llamar a esto préstamo, ya que la usura era ilegal: era solo una transferencia de dinero para una compra específica, con una comisión asociada, no intereses. Las letras de cambio empezaron a pasarse como dinero, y los bancos empezaron a emitirlas para transacciones nacionales, no solo para comercio exterior. No había límite en el número de billetes que podían emitir, y no había nada que las respaldara. Tras la disolución de los Caballeros Templarios, se ocultaron para continuar sus actividades, probablemente en Suiza, que (posiblemente) es la razón por la que surgió como centro bancario.

Origen del dinero 4: ‘moneda común’

Hemos mencionado que la mayoría de las transacciones para la mayoría de la gente común a lo largo de la historia fueron en forma de favores recíprocos, un tipo de crédito mutuo registrado en la mente de las personas. También había monedas locales que se intercambiaban entre comerciantes en días de mercado, personas que se conocían pero no necesariamente vivían en el mismo pueblo. Las monedas locales podían emitirse como pagarés, por personas conocidas y de confianza, y su producción era buena. Esto incluía agricultores, panaderos, cerveceros y artesanos. La moneda se usaba en la Edad Media principalmente por la realeza y la nobleza, para bienes de lujo y para librar guerras. La ‘moneda común’, que incluía crédito mutuo, pagarés y monedas locales, era usada por la gente común que rara vez, o quizá nunca, veía o usaba monedas. Esto significaba que si había un desplome económico que escaseaba la moneda, la gente común no sufría como ahora (porque dependía de la moneda oficial). La gente común podía emitir ‘dinero’ cuando lo necesitara.

La visión de Paul Grignon sobre la moneda común: el dinero medieval de mercado.

Bracteados – intercambio pero sin reserva de valor

En la Alta Edad Media, en el Sacro Imperio Romano Germánico, se fabricaban y distribuían localmente fichas metálicas delgadas llamadas bracteates por príncipes y monasterios para servir como medio de intercambio. No tenían valor intrínseco y se retiraban regularmente, a menudo anualmente, con una pequeña deducción, suficiente para disuadir a la gente de conservarlas y persuadirla de gastarlas en la economía local.

Las letras de cambio se vuelven transferibles

Familias bancarias italianas como los Bardi y Peruzzi – en Lombardía (de ahí Lombard Street en la City de Londres) – en los siglos XIII y XIV se hicieron muy ricas. ¿Pero cómo, sin usura? Era mediante letras de cambio (que eran un poco como cheques). Los comerciantes podían depositar dinero en una sucursal italiana de un banco y luego llevar una letra de cambio para pagar bienes en el extranjero. No servía para los ladrones, ya que solo se pagaba al titular, como un cheque. Los bancos cobraban una comisión del 10% por esto —sin usura. O – los comerciantes podían prometer pagar una cantidad determinada tras realizar un intercambio y ‘pedir prestado’ dinero – mediante un cambio – para hacerlo. Cuando se realizaba el intercambio, devolvían el coste de la letra de cambio, más una comisión acordada (normalmente alrededor del 10%). El proveedor aceptaba encantado la letra de cambio porque sabía que podía cobrarla en el banco.

Se empezaron a escribir muchas letras de cambio, que no estaban respaldadas por nada, y por eso se produjeron en grandes cantidades. Más tarde, la ley cambió para permitir que fueran transferibles, y así circularon por la economía como dinero, al menos para compras mayores. Los banqueros se hicieron increíblemente ricos, más ricos que la realeza. Se comportaban un poco como familias mafiosas, con intrigas, corrupción y asesinatos. En realidad no necesitaban intereses para hacerse tan ricos, siempre que tuvieran poderes para emitir dinero y monopolios.

Los Medici fueron una de esas familias bancarias, que se convirtieron en banqueros de papas y miembros de la realeza, se hicieron cargo de Florencia y patrocinaron a algunos de los grandes arquitectos y artistas del Renacimiento, como Miguel Ángel y Leonardo da Vinci. Simplemente promovían su ‘marca’.

Origen del dinero 5: recibos de orfebrería

En la Europa medieval, los orfebres construían bóvedas para mantener su oro a salvo. También guardaban los objetos de valor de otras personas en sus bóvedas, a cambio de una tarifa. Empezaron a emitir recibos de objetos de valor almacenados, que podían usarse como dinero, para que cuando los nobles quisieran comprar propiedades, por ejemplo, no tuvieran que transportar oro y joyas por un país infestado de bandidos. Podían usar los recibos como una forma de comprar cosas, porque el vendedor sabía que los orfebres almacenaban bienes al valor del recibo y que el recibo era una reclamación sobre esos bienes reales.

Los orfebres empezaron a prestar estos recibos y cobrar intereses. Circulaban como dinero, y los orfebres empezaron a hacerse más ricos. Luego, cuando se dieron cuenta de que la gente rara vez coleccionaba sus objetos de valor, podían arriesgarse a prestar más dinero del que estaba respaldado por tesoros en sus cámaras. Y lo hicieron, muchas veces más, hasta que sus préstamos se volvieron mucho más rentables que la orfebrería. Se convirtieron en los primeros banqueros modernos: el corazón palpitante de un sistema necesario para generar fondos para las campañas y los palacios de familias reales y aristocráticas de toda Europa, y más tarde, las empresas de los capitalistas que tomaron el control de la economía.

Estos primeros banqueros se hicieron más ricos que los monarcas. De hecho, Jakob Fugger, un banquero alemán nacido en 1459, es considerado (ajustando por inflación) la persona más rica que haya existido (Greg Steinmetz, El hombre más rico que jamás vivió: La vida y tiempos de Jakob Fugger 20,16). El truco de los banqueros de prestar dinero inexistente tuvo que estar consagrado en la ley, porque llegó a representar la base de las economías europeas. Se llamó banca de reserva fraccionaria: los bancos solo tenían que conservar una fracción (normalmente alrededor de una décima parte) de la cantidad que prestaban en sus cámaras.