EL AUGE DEL CAPITAL FICTICIO

Por ‘capital real’, Marx entendía dinero, capital invertido en medios físicos de producción y en la propia fuerza laboral con la intención de producir mercancías para venderlas en un mercado con la expectativa de obtener un beneficio —o un retorno financiero— al venderlas. Sin embargo, lo que se ha vuelto cada vez más relevante en las últimas décadas es otra forma de capital que Marx denominó ‘capital ficticio’.

El capital ficticio no implica la transformación del dinero en mercancías. No se trata de invertir en medios de producción para producir mercancías para venderlas en un mercado. En este sentido, se distingue del capital con intereses en forma de préstamos bancarios a empresas que producen mercancías. Estos últimos no constituyen capital ficticio como tal.

Los préstamos bancarios se convierten en capital ficticio cuando se utilizan para algún otro propósito distinto a financiar la producción de materias primas. Por ejemplo, podrías pedir dinero prestado a un banco para comprar un coche nuevo o, de hecho, pagar otra deuda. El banco adelanta el préstamo con el entendimiento de que será devuelto, más intereses, durante un determinado periodo; espera obtener un ‘retorno financiero’; no menos que una fábrica que produce productos espera obtener un retorno financiero. Marx representó esto de forma formulada como M-M’, donde M representa la suma prestada – el principal – y M’ representa el principal devuelto al prestamista más los intereses pagados por el prestatario de sus salarios o ahorros.

En este escenario no se ha creado ningún valor nuevo o adicional, a diferencia del caso del circuito M-C-M’, donde C es capital invertido en medios físicos de producción. Simplemente ha habido una transferencia neta de dinero del prestatario al prestamista. El prestamista ha ganado dinero a expensas del prestatario. Mientras que para Marx, el circuito M-C-M’ define por excelencia el modo de producción capitalista, es el circuito M-M’, que comienza y termina con el dinero, el que expresa de forma más directa o abierta lo que motiva la producción capitalista, es decir, ganar dinero. En este caso:

‘El proceso productivo aparece simplemente como un término medio inevitable, un mal necesario para el fin de hacer dinero. Esto explica por qué todas las naciones caracterizadas por el modo de producción capitalista son periódicamente atrapadas por arrebatos de euforia en los que intentan lograr el dinero sin la mediación del proceso productivo (Capital, Vol. 2, Cap.1).

El deseo de ganar dinero evitando el proceso de producción, por así decirlo, se ha hecho cada vez más evidente con la creciente ‘financiarización’ de la economía. Lo que hace la financiarización es impulsar a los inversores a buscar y promover todo tipo de flujos de ingresos imaginables —desde la deuda estudiantil hasta los pagos de hipotecas y mucho más— que pueden convertirse en activos financieros y agruparse de manera que parezcan más fiables y atractivos como fuente de ingresos futuros.

El capital ficticio puede caracterizarse como una consecuencia del sistema de crédito. El capital bancario tradicional sí ayudó a la producción industrial mediante la provisión de crédito a empresas industriales, como señaló Marx, aunque los propios bancos recibieron una parte del aumento resultante de la producción industrial. Con el capital ficticio hay una diferencia. La tendencia es ganar dinero, no a partir del aumento de la producción física, sino del propio dinero en forma de diversas fuentes de ingresos. Los instrumentos financieros disponibles para ello son diversos y en constante evolución, e incluyen no solo obligaciones o préstamos de deuda colateralizados, sino también bonos, acciones de capital y diversos tipos de derivados.

Si se identificara un punto de partida conveniente cuando la financiarización comenzó a despegar seriamente como tendencia económica, probablemente sería el colapso del sistema monetario de Bretton Woods en los años 70, que había vinculado formalmente las monedas internacionales al dólar estadounidense (convertible en oro hasta 1971, cuando el presidente Nixon abandonó abruptamente la convertibilidad). El nuevo sistema de tipos de cambio flotantes allanó el camino para un fuerte aumento de la especulación cambiaria. En términos de valor monetario, la proporción de transacciones de divisas respecto al comercio global de materias primas era de 2:1 en 1973. En 2004 había subido a 90:1 y desde entonces ha crecido aún más, convirtiendo el comercio especulativo de divisas en el mayor mercado mundial (Firat Demir, ‘El auge del capitalismo rentista y la financiarización de los sectores reales en países en desarrollo’, Review of Radical Political Economy, septiembre de 2007).

Posteriormente, la financiarización se vio impulsada aún más por las reformas del Big Bang de finales de los años 80 que desregularon los mercados financieros y convirtieron a Londres en el principal centro financiero del mundo. Tras estas reformas llegaron diversas innovaciones tecnológicas que también han contribuido al asombroso crecimiento del capital financiero. La introducción de los ordenadores ha dado lugar al fenómeno del trading de alta frecuencia (HFT), que emplea algoritmos digitales para comprar y vender activos financieros prediciendo movimientos de precios a corto plazo en las acciones e identificando oportunidades de arbitraje potencialmente lucrativas.

Desde entonces, la financiarización se ha desbordado y penetrado incluso en lo que se llama de forma general la ‘economía real’. Parece que todo el mundo se está sumando a la acción, desde grandes establecimientos minoristas hasta gigantes manufactureros. La especulación financiera y la provisión de crédito interno son solo más flechas para clavar en su carcaj, por así decirlo: un medio adicional para ganar más dinero en un mundo cada vez más competitivo. Eso ha supuesto una enorme expansión del papel que desempeñan los intermediarios financieros en la economía y una notable diversificación de los tipos de instrumentos financieros a su disposición. De hecho, esto ha avanzado hasta tal punto que, según Ravi Bhandari, ‘ya no existe un sector puramente financiero (bancos, compañías de seguros, etc.) por un lado, y un sector ‘productivo’ por otro’ (tinyurl.com/3d254kmy).

El mercado bursátil ha sido calificado como un mercado por excelencia para el capital ficticio, representando la capitalización de los derechos de propiedad (en contraposición a la capitalización de la producción en sí en el caso del capital real) y, como tal, constituye un mercado para la circulación de estos derechos de propiedad. Estos derechos, sugirió Marx, representan ‘reclamaciones acumuladas, títulos legales, sobre la producción futura’ y cualquier ingreso resultante de esa producción:

‘Las ganancias y pérdidas a través de fluctuaciones en el precio de estos títulos de propiedad… se convierten, por su propia naturaleza, en una cuestión de apuesta, que parece sustituir al trabajo como método original para adquirir riqueza de capital’ (Capital, Vol.3, Cap.30).

Una corporación podría recaudar fondos para inversión (capital real) emitiendo acciones en la bolsa. Al comprar una acción, se obtiene un derecho sobre los beneficios futuros de dicha sociedad. Sin embargo, esta acción no funciona como capital real. Como explicó Marx, el dinero adelantado por los inversores con el propósito de ser utilizado como capital real no existe dos veces, ‘una vez como el valor de capital de los títulos de propiedad (acciones) por un lado y por otro como el capital real invertido, o que se invierte, en esas empresas’. El capital real ‘existe solo en esta última forma’ y una acción representa simplemente un ‘título de propiedad de una porción correspondiente del plusvalor que se realizará por ella’ (Capital, Vol. 3, Cap. 29).

Los accionistas esperarán que, además de recibir dividendos, el valor de sus acciones se aprecie con el tiempo, permitiéndoles obtener una plusvalía si y cuando las acciones se vendan en el mercado bursátil (en el caso de una empresa ‘pública’). El aumento o descenso del valor de este activo ficticio – el certificado de accionistas – que representa la capitalización de los flujos de ingresos anticipados a veces puede tener poca relación aparente con los movimientos actuales de la economía real. El mercado secundario en la compra y venta de estos activos financieros está esencialmente impulsado por las expectativas del mercado sobre la rentabilidad futura, y esto puede tener un elemento especulativo.

Eso ayuda a explicar la bastante desconcertante coincidencia de un mercado bursátil en alta actividad, con los precios de las acciones que a veces alcanzan máximos históricos, junto a una economía real que muestra todos los signos de estar en estancamiento. En cada caso se aplica un tipo diferente de lógica. ‘Autonomización’ es la palabra de moda para describir la tendencia del capital ficticio a esforzarse por trascender o liberarse del capital real en el negocio de la creación de dinero.

Un gráfico que muestra la creciente demanda de tulipanes en la República Holandesa (Fuente: Museo del Tulipán de Ámsterdam)

Aunque en última instancia el capital ficticio no puede separarse de desarrollos que afectan al capital real, a veces parece haber cierta desconexión entre ellos. La actividad especulativa que surgió del propio sistema de crédito que financió el desarrollo industrial puede, en ocasiones, volverse frenética y tomar la forma de burbujas especulativas – desde la burbuja de la tulipomanía holandesa (1634-38) hasta la burbuja de Internet de las puntocom de finales de los años 90, y muchas más. Inevitablemente, estas estallan en algún momento cuando, como señaló Marx, la magia del interés compuesto se desmorona como eventualmente debe ser.

Mientras tanto, en lo que respecta a estas afirmaciones de ingresos futuros que constituyen capital ficticio:

‘En la medida en que la depreciación o el aumento de valor de este papel es independiente del movimiento de valor del capital real que representa, la riqueza de la nación es igual de grande antes como después de su depreciación o aumento de valor’ (Capital, Vol. 3, Cap. 29).

La creencia de que la riqueza puede crearse simplemente ganando dinero es similar a la creencia medieval en la alquimia: que se pueden transformar metales comunes en oro.

Es la inversión de este ‘capital real’ la que genera la plusvalía de la que depende fundamentalmente el sistema. Esto presupone el empleo de mano de obra asalariada para crear la plusvalía de la que se origina dicho capital en primer lugar.

El capital ficticio, en cambio, no crea ni puede crear plusvalía en absoluto, sino que, en el mejor de los casos, simplemente lo redistribuye entre fracciones de la clase capitalista.

ROBIN COX

PARTIDO SOCIALISTA