¿Qué es una mercancía? (1962)

Del número de octubre de 1962 del Socialist Standard

Una mercancía puede definirse como cualquier artículo útil producido para la venta con el fin de obtener beneficios. Un producto del trabajo también puede describirse como un artículo útil que satisface alguna necesidad humana. Señalar la distinción entre productos del trabajo y mercancías es el objetivo principal de este artículo. Por lo tanto, para empezar, debe enfatizarse que, aunque todas las mercancías son productos del trabajo, no se deduce que todos los productos del trabajo sean mercancías. Una persona puede, con sus propios materiales y trabajo, fabricar una silla para su propio uso. Tal artículo, aunque útil, no es una mercancía. La única distinción entre lo que es simplemente un artículo útil y algo producido para la venta es social.

Vemos prácticamente en todas partes una amplia gama de mercancías expuestas, con entradas que indican el precio por el que los propietarios venderán. Todo parece tan natural, sencillo y autoexplicativo. Pero el origen, crecimiento y desarrollo de una mercancía la convierten en algo más que una silla, etc. Si examinamos la definición dada arriba, veremos que implica propiedad privada y también el deseo del propietario de vender y sus perspectivas de obtener beneficios. Esto, a su vez, significa personas dispuestas a comprar. Las circunstancias son sociales y surgen muchas complicaciones de ellas.

El carácter mercantil de la riqueza es de origen relativamente reciente. Durante incontables generaciones, los hombres produjeron riqueza sin crear ni una sola mercancía. En los tiempos previos a la propiedad privada, las relaciones sociales entre los primeros hombres eran simples, directas y útiles. Su trabajo se dedicaba a obtener y transformar materiales dados por la naturaleza en artículos útiles para su propio consumo. Fabricaban sus propias herramientas y armas, cazaban, pescaban y cultivaban. Ningún artículo útil, ya fuera producido por hombres o por la naturaleza, podía comprarse o venderse. La propiedad privada de la tierra y otros instrumentos de producción no existían. Los únicos obstáculos que encontraron los primeros hombres fueron los elementos naturales. Si esto se mantiene en primer plano, la naturaleza de la riqueza mercancía debería ser cortante.

Independientemente de cómo se produzca, toda la riqueza está hecha para ser utilizada. El valor de uso es una propiedad material de cualquier artículo. Se consume físicamente para satisfacer a algunos, el deseo humano y su producción, ya sea por el hombre o la naturaleza, es un proceso físico. Esto se aplica a las mercancías, aunque principalmente se producen para la venta y el beneficio en distinción del uso. En el ámbito de la utilidad tratamos en todo momento con propiedades naturales y materiales. Por ejemplo, camisas, zapatos y brasas son todos objetos físicos y son productos del tejido y la fabricación de camisas, curtido y zapatería. Y del tejido y la sastrería. La calidad del trabajo también es natural y física; en todos los casos es trabajo concreto o trabajo de los productores individuales. La utilidad de tales artículos está determinada por la calidad física del trabajo y los materiales naturales.

El valor como fenómeno social, aunque una realidad, es de carácter no material. Una mercancía no adquiere valor solo porque el trabajo humano esté incorporado en ella. Como se ha dicho antes, los productos fueron en el pasado y volverán a ser creados en el futuro, sin adquirir valor. Es únicamente debido a condiciones históricas definidas que nacen los artículos para la venta. La propiedad privada de la tierra y otros medios de producción fue el medio por el cual una minoría de la sociedad obtuvo el control de toda la riqueza natural y del trabajo útil de la mayoría de la gente. Solo dentro de tales condiciones sociales el trabajo encarnado adquiere valor y el producto del trabajo se convierte en mercancía. El valor es, por tanto, una realidad social, pero no una parte material o indispensable del artículo.

Un artículo en venta es únicamente un valor para su propietario. Para su posible comprador debe ser algo útil, es decir, una utilidad social. Esta es la base esencial del valor. Sin embargo, su propietario ,que lo ha producido para la venta, no se preocupa principalmente por su utilidad. Para él, el valor de uso es secundario y solo le interesa en la medida en que permite que se realice una venta. La realización de su valor es su principal preocupación, si no la única.

Dondequiera que encontremos la sociedad capitalista allí, encontraremos riqueza mercancía y el motivo del beneficio. Esta riqueza, producida socialmente por trabajadores, es propiedad privada de no productores, capitalistas. La absurdidad de los productores empobrecidos junto a los ricos no productores se encuentra en todas partes. El aspecto físico y mecánico de la producción de riqueza es lo suficientemente eficiente para satisfacer las necesidades de la gente. Es únicamente el lado de la propiedad, la venta y compra como medio de consumo, lo que causa el problema. El establecimiento del socialismo pondrá fin a este estado de cosas. Las unidades de riqueza creadas en una sociedad socialista no serán combinaciones de valor de uso y valor. La pérdida del estatus de mercancía no disminuiría en absoluto la utilidad de la riqueza producida. Los elementos esenciales de la vida, producidos y poseídos socialmente, estarían disponibles para todos según sus necesidades. La compra, la venta y el beneficio no tendrían cabida.

John Higgins